Waar was u toen Richard Krajicek als eerste Nederlander Wimbledon won?

Richard Krajicek is een levende legende. De Rotterdammer is namelijk de enige Nederlander die ooit Wimbledon wist te winnen, voor velen het mooiste grandslamtoernooi in het tennis. Dit is zijn opmerkelijke verhaal.

Krajicek werd in 1971 geboren in Rotterdam, maar is van Tsjechische afkomst. Zijn ouders Petr en Ludmila waren het voormalige Tsjechoslowakije ontvlucht en besloten een nieuw leven op te bouwen in Nederland.

Krajicek begon al op vijfjarige leeftijd te tennissen en bleek over heel wat talent te beschikken. Hij kroonde zich bij de jeugd in verschillende leeftijdscategorieën tot nationaal kampioen. Maar in 1984 begon het fout te lopen ...

Door uiteenlopende redenen, waaronder fysieke, boekte hij vanaf 1984 minder vooruitgang dan voorheen. Mocht hij een carrière in het tennis vergeten?

Als klap op de vuurpijl scheidden zijn ouders in 1986, wat de relatie met zijn vader lange tijd zou verstoren. Maar Richard gaf zijn tennisdroom niet op.

Krajicek kreeg pas laat een groeispurt en zou daarna met Cees Houwelin hard werken aan zijn techniek. Vanaf zijn 16de ging hij zich volledig richten op zijn tenniscarrière.

Krajicek was stilaan op de terugweg, met als hoogtepunt winst in het KNLTB Tennis Masters-toernooi in 1989. In de finale versloeg hij Paul Haarhuis (foto).

Krajicek debuteerde in 1990 op een ATP Challengertoernooi. In Verona pakte hij meteen de titel door in de finale landgenoot Jacco Eltingh te verslaan.

Krajicek was zo vertrokken voor een goede reeks. Hij won ook het ATP Challengertoernooi van Casablanca en in Brest haalde hij de finale.

Dat leverde hem de 148ste plaats op op de ATP-wereldranglijst.

In 1991 volgde een nieuwe stap in de carrière van Krajicek met deelname aan zijn eerste ATP Tour 250-toernooi (Sydney).

Krajicek versloeg in de eerste ronde de Zwitser Marc Rosset, maar sneuvelde in de tweede ronde tegen thuisspeler Darren Cahill met 6-4, 6-4.

Al snel volgde een eerste grandslamoptreden voor Krajicek, die datzelfde jaar deelnam aan de Australian Open. Hij haalde meteen de vierde ronde, een knap resultaat voor de Rotterdammer.

Krajicek drong zo de top 100 binnen van het mannentennis en werd op 28 januari 1991 de nummer 94 van de wereld.

Op de andere Grand Slams van dat jaar waren de tweede (Roland Garros), derde (Wimbledon) en eerste ronde (US Open) het eindstation voor Krajicek, die wel een eerste triomf mocht vieren,

Hij won dat jaar namelijk het ATP-toernooi van Hong Kong. In de finale moest de Australiër Wally Massur eraan geloven met 6-2, 3-6 en 6-3.

In 1992 zette Krajicek zich helemaal op de kaart van de Grand Slams: hij haalde de halve finales van de Australian Open. Een schouderblessure zorgde er echter voor dat hij niet kon spelen in de halve eindstrijd, waarin hij tegenover Jim Courier stond. Een grote domper na een fantastisch toernooi ...

Krajicek kwam in 1992 in de andere Grand Slams niet verder dan de vierde ronde (US Open), maar won dat jaar wel de toernooien van Antwerpen en Los Angeles.

Het zorgde voor een nieuwe mijlpaal in de carrière van Krajicek, namelijk de 10de plek op de wereldranglijst. Hij behoorde nu stilaan tot de absolute wereldtop, maar een groot deel van zijn carrière geteisterd worden door blessureleed.

In 1993 deed Krajicek van zich spreken op Roland Garros: hij haalde er de halve finales, maar moest daarin de duimen leggen voor Jim Courier. Hij zou dat jaar wel opnieuw het toernooi van Los Angeles winnen.

In de jaren 1994 en 1995 raakte Krajicek niet verder dan de derde ronde op een Grand Slam. Hij won wel verschillende kleinere toernooien, waaronder dat van Barcelona.

Het zou een voorsmaakje zijn voor het magische jaar 1996, waarin Krajicek geschiedenis zou schrijven.

Na een hoopgevende kwartfinale op Roland Garros, speelde Krajicek op Wimbledon het toernooi van zijn leven. Hij bereikte de finale door in de kwartfinales Peter Sampras te verslaan en in de halve finales Jason Stoltenberg. In de finale wachtte de Amerikaan MaliVai Washington.

Die bleek geen partij voor Krajicek, die de wedstrijd met 6-3, 6-4 en 6-3 naar zich toe trok. Voor de toen 24-jarige Rotterdammer was dat hét hoogtepunt in zijn carrière.

Krajicek was en is nog steeds de enige Nederlandse man die een Grand Slam won in het enkelspel en werd op het thuisfront onthaald als een nationale held.

Krajicek sloot het jaar af als nummer 7 op de wereldranglijst. Een jaar later zou hij met de 4de plaats zijn hoogste notering ooit bereiken,

Na zijn Wimbledon-triomf in 1996 zou Krajicek echter nooit meer zo goed presteren op een Grand Slam. In 1998 haalde hij nog de halve finales op het heilige gras, maar daarna zou een kwartfinale zijn beste grandslamresultaat zijn.

Wel won hij op knappe wijze nog de sterk bezette ATP Tour Masters 1000-toernooien van Stuttgart en Miami.

Op US Open van 2000 werd Krajicek in de halve finale uitgeschakeld door Pete Sampras. Hij hield er een elleboogblessure aan over die hem lange tijd van de tennisbaan zou houden en het einde van zijn carrière zou betekenen.

Krajicek stond bijna twee jaar aan de kant, maar zou wel nog terugkomen. In 2002 deed hij nog van zich spreken met een kwartfinale op Wimbledon, hoewel het einde toen al naderde.

Krajicek zette in 2003 een punt achter zijn carrière door aanslepend blessureleed aan de elleboog. Hij was amper 31.

Dat betekende een vroegtijdig afscheid van de grote ster van de Nederlandse 'Gouden Generatie' in het tennis. Al zal de naam 'Krajicek' voor eeuwig met gouden letters in de geschiedenisboeken van het tennis blijven staan ...