Wie zou Max Verstappen kunnen vervangen bij Red Bull?

Max Verstappen is synoniem geworden met de dominantie van Red Bull in de Formule 1. De drievoudig wereldkampioen heeft zichzelf niet alleen gevestigd als het gezicht van het team, maar is momenteel ook het grote voorbeeld in de sport.

Hoewel er sprake lijkt te zijn van harmonie tussen de coureur en het team, blijven er vragen hangen over de toekomst van Verstappen. Zijn resultaten waren de laatste races niet meer zo goed als voorheen.

Wat gebeurt er als hij vertrekt? Wie kan die enorme leegte dan opvullen?

Het is niet een vraag die veel fans van Red Bull willen beantwoorden, maar er zijn allerlei aanwijzingen dat de Nederlander niet gelukkig is met zijn huidige situatie.

Om te beginnen is Verstappen duidelijk geweest over de technische kwaliteiten van Red Bull. Hij noemde hun auto een "onbestuurbaar monster" nadat hij als zesde eindigde in de GP van Italië in september 2024.

Er is ook enige onenigheid tussen Verstappen en zijn vader Jos aan de ene kant, en Christian Horner, de directeur van Red Bull Racing aan de andere kant. De oudste Verstappen heeft Horner onlangs nog bekritiseerd om zijn gebrek aan leiderschap bij het team, aldus de BBC.

Er bestaat zelfs een kans dat Max Verstappen zich helemaal terugtrekt uit de sport, nadat hij zijn frustraties over de FIA heeft geuit wegens verschillende straffen. Hij kreeg een sanctie voor zijn taalgebruik tijdens een persconferentie van de GP van Singapore en nogmaals door vermeend agressief rijgedrag in de GP van Mexico. Verstappen heeft laten doorschemeren dat hij eventueel wil stoppen als hij met dergelijke kritieken te maken blijft krijgen.

"Dit soort dingen bepalen zeker mijn toekomst, als je niet jezelf kunt zijn of met deze domme dingen te maken krijgt", verklaarde hij. "Ik ben nu in de fase van mijn carrière dat je hier niet de hele tijd mee bezig wilt zijn. Het is echt vermoeiend", zei hij hierover volgens The Independent.

Op zijn 27e lijkt het ondenkbaar dat Verstappen zelfs maar zou overwegen om met pensioen te gaan, maar zoals Red Bull racedirecteur Helmut Marko tegen Motorsport Total zei: "Je moet Max serieus nemen. Hij heeft veel bereikt, maar het is belangrijk voor hem dat hij ook geniet van de hele sport. Als dat steeds meer voor hem verpest wordt, dan heeft hij het soort karakter dat als hij zegt: 'Oké, het is klaar'. En hij meent het serieus".

Maar als het puntje bij paaltje komt en Max besluit dat hij genoeg heeft van Red Bull of de Formule 1, wie kan dan de enorme leegte opvullen die hij onvermijdelijk achterlaat?

Lando Norris is een van de meest opwindende talenten op de grid van dit moment en zijn naam valt regelmatig als we het hebben over de mogelijke opvolger van Verstappen. De jonge Brit heeft flitsen van talent laten zien bij McLaren, hoewel hij niet over de technische middelen beschikt om consequent mee te dingen naar overwinningen. Zijn prestaties, vooral in natte omstandigheden of lastige races, hebben hem veel lof opgeleverd van zowel fans als toeschouwers.

Red Bull is altijd op zoek geweest naar jonge, hongerige coureurs en Norris past perfect in dat profiel. Bovendien zou zijn gemoedelijke persoonlijkheid goed passen bij de teamcultuur van Red Bull, benadrukt The Race. Als Red Bull een coureur zoekt die de druk aankan om de plaats van Verstappen in te nemen en tegelijkertijd een langdurige verbintenis met het team voor ogen heeft, dan zou Norris hun man kunnen zijn.

De moeilijkheid ligt echter in de heropleving van McLaren. Norris heeft zich tot 2025 aan het team verbonden en McLaren lijkt een positieve kant op te gaan. Het is nog maar de vraag of Red Bull hem kan weglokken van een project waarin hij heeft geïnvesteerd, maar in de wereld van de F1 is alles mogelijk.

Een andere coureur die de plek van Verstappen zou kunnen innemen is Charles Leclerc van Ferrari. De Monegask zit een beetje in een schemerzone bij Ferrari, een team dat de afgelopen seizoenen moeite heeft gehad om een constant competitieve auto te leveren. Leclerc heeft er geen geheim van gemaakt dat hij voor het kampioenschap wil strijden en als Ferrari zo blijft haperen, kan Red Bull een heel verleidelijk alternatief zijn.

Volgens Sportskeeda maakt de ruwe snelheid van Leclerc, in combinatie met zijn ervaring vooraan op de grid, hem een ideale kandidaat voor Red Bull. In het verleden heeft hij niet alleen laten zien dat hij Verstappen kan uitdagen, maar hij heeft ook de honger om te winnen. De combinatie van Leclerc met het formidabele technische team van Red Bull zou wel eens een match made in heaven kunnen zijn.

Het zou echter, net als bij Norris, geen gemakkelijke opgave zijn om Leclerc weg te halen bij Ferrari. Leclerc heeft een sterke band met Ferrari en het team zal er ongetwijfeld alles aan doen om zijn 'wonderkind' te behouden. Hij heeft een contract tot minstens 2026, hoewel de details van zijn contract niet publiekelijk bekend zijn. Maar als de frustratie van het uitblijven van overwinningen blijft toenemen, zou Leclerc Red Bull wel eens als zijn beste kans kunnen zien om zijn kampioenschapsdromen waar te maken.

Terwijl Norris en Leclerc misschien de krantenkoppen halen, is Yuki Tsunoda een intrigerende optie uit de eigen gelederen van Red Bull. Tsunoda, die momenteel rijdt voor Red Bull's zusterteam RB (voorheen AlphaTauri en Toro Rosso) heeft zich sinds zijn debuut in 2021 geleidelijk ontwikkeld.

The Race benadrukt dat Red Bull een geschiedenis heeft van promotie van binnenuit, waarbij zowel Verstappen als Sebastian Vettel doorgroeiden bij Toro Rosso voordat ze uitgroeiden tot de sterren van Red Bull.

De hechte banden van Tsunoda met Honda, dat Tsunoda sinds 2016 openlijk steunt en betrokken blijft bij de krachtbronnen van Red Bull, maken hem een logische kandidaat. Honda geniet een sterke invloed binnen Red Bull en de progressie van Tsunoda zou hem wel eens een plek bij het seniorenteam kunnen opleveren als Verstappen vertrekt.

Hoewel de focus vaak ligt op de meer gevestigde sterren, zijn er nog andere coureurs die in aanmerking komen. De momenteel bij Mercedes rijdende George Russell is een andere coureur die Red Bull in overweging zou kunnen nemen.

Russell heeft bewezen dat hij de strijd aan kan gaan met Lewis Hamilton en teambaas Toto Wolff van Mercedes heeft volgens ESPN erop gehint dat Verstappen na 2026 mogelijk de overstap zou kunnen maken naar Mercedes. Als dat gebeurt, zou Russells plek bij Mercedes wel eens op losse schroeven kunnen komen te staan, wat de deur openzet voor een overstap naar Red Bull.

Ook Oscar Piastri is een naam om in de gaten te houden. De Australische rookie heeft voor opschudding gezorgd in zijn debuutseizoen bij McLaren, door een volwassenheid en snelheid te tonen die zijn gebrek aan ervaring teniet doen. Red Bull is er nooit voor teruggeschrokken om een kans te wagen met jong talent en Piastri zou wel eens de volgende kunnen zijn in een lange rij van gedurfde stappen van het team.

Het vervangen van iemand als Verstappen zal niet makkelijk zijn. Hij is niet alleen een coureur, hij is de hoeksteen van het huidige succes van Red Bull. In de Formule 1 zijn veel sterren gekomen en gegaan, en als er iets is wat de sport ons leert, is het dat niemand onvervangbaar is. Of het nu Norris, Leclerc, Tsunoda of iemand anders is, Red Bull zal ongetwijfeld voorbereid zijn als het zover is... of dat is wat Christian Horner in elk geval zal verkondigen.

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen