NASL: la liga de fútbol estadounidense que se llenó de estrellas y quebró por escándalos económicos

Hoy, la Major League Soccer (MLS) no deja de crecer y de atraer a grandes jugadores después de triunfar en Europa. Messi, Beckham, Ibrahimovic o Rooney son sólo algunos ejemplos de ello, pero años atrás existió en Estados Unidos y Canadá otra competición que también supo atraer a algunos de los grandes talentos de la época.

La North American Soccer League (NASL) fue una liga profesional que se desarrolló en los dos países norteamericanos entre los años 1968 y 1984, pero que terminó por disolverse el 28 de marzo de 1985 víctima de los problemas económicos que acumuló debido a su mala gestión.

A pesar de todo, dejó la semilla para ser considerada por muchos como el germen de la actual MLS, que fue creada, casi una década después, en diciembre de 1993, motivada por la exigencia de la FIFA de crear una competición de alto nivel para ser designada como sede de la Copa del Mundo de 1994.

Durante sus 16 años de existencia, la NASL contó con la participación de un total de 20 franquicias repartidas por todo el territorio de Estados Unidos, además de dos canadienses, y, por ellas, pasaron algunas leyendas del fútbol europeo y mundial, algo que no muchos recuerdan. Estas son las figuras más destacadas que jugaron allí…

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El mítico delantero brasileño, considerado por muchos como el mejor futbolista de la historia -con el permiso de Maradona y Messi-, desarrolló prácticamente toda su vida en Brasil, en el Santos, aunque entre 1975 y 1980 puso punto y final a su carrera en el New York Cosmos de la NASL, convirtiéndose en el gran referente de este grupo de estrellas.

Estrella absoluta de la selección neerlandesa, brilló y triunfó, primero en el Ajax, y después en el Barça, momento en el que decidió emprender su particular aventura en Estados Unidos jugando en 1979 por Los Angeles Aztecs y entre 1980 y 1981 en los Washington Diplomats.

El ‘Káiser’ alemán, referente en la zaga de la RFA y en el Bayern Múnich a lo largo de 14 temporadas tuvo dos etapas en Estados Unidos, ambas como futbolista del New York Cosmos, donde coincidió con Pelé. La primera fue entre 1977 y 1980 y, la segunda, en el año 1983, justo antes de colgar las botas y después de dos años de vuelta a Alemania con el Hamburgo.

El extremo y mediapunta norirlandés ha pasado a la historia como una de las grandes leyendas del Manchester United y, tras su adiós a los ‘Red Devils’, inició un periplo que le llevó a un gran número de equipos y países, entre ellos Estados Unidos, donde jugó en Los Angeles Aztecs (1976-1978), Fort Lauderdale Strikers (1978-1979) y San José Earthquakes (1980-1981).

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Considerado como el mejor futbolista portugués de todos los tiempos, Eusébio da Silva Ferreira pasó por la NASL intercalando su carrera en Estados Unidos y Canadá con otros equipos de México y Portugal. En esa etapa jugó en cuatro equipos: Boston Minutemen (1975), Toronto Blizzard (1976), Las Vegas Quicksilvers (1977) y New Jersey Americans (1978), donde se retiró.

'O Capitão do Tri' fue otro de los grandes futbolistas brasileños de las décadas de los sesenta y los setenta y está considerado como uno de los mejores defensores de la historia. Carlos Alberto fue compañero de Pelé con Brasil, en el Santos y en el New York Cosmos de la NASL, donde jugó entre 1977 y 1981, antes de marcharse a otro equipo del campeonato: California Surf.

Su nombre está escrito con letras de oro en la historia del fútbol, como el segundo mejor portero de todos los tiempos, solo por detrás del soviético Lev Yashin. Banks pasó por Leicester City y Stoke City, con una parada intermedia en los Cleveland Stokers de la NASL (1967) antes de retirarse por un accidente, aunque regresó a los terrenos de juego en 1977 para jugar con los Fort Lauderdale Strikers.

Apodado como ‘Torpedo’ Müller por su explosividad y eficacia de cara las porterías rivales, desarrolló toda su carrera en el Bayern Múnich convirtiéndose en una de sus grandes estrellas, del mismo modo que lo hizo con la selección de la RFA. Tras esa etapa, jugó sus últimos tres años como profesional con los Fort Lauderdale Strikers, donde coincidió con George Best.

Como Cruyff, fue otro de los referentes de la ‘Orange’, del Ajax y del F.C. Barcelona en la década de los años setenta y, como él, también pasó por la NASL. En su caso por tres equipos: New York Cosmos (1979-1984), Fort Lauderdale Strikers (1985) y Missouri Comets (1985-1986).

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El centrocampista nacido en Puente Piedra (Lima) es considerado como el máximo referente de la historia del fútbol peruano. Jugó en Alianza de Lima antes de dar el salto a Europa para jugar en Basilea y Oporto, desde donde, finalmente, se marchó a la NASL para jugar en Fort Lauderdale Strikers (1979-1988), South Florida Sun (1985-1986) y Miami Sharks (1989).

Además de varios clubes de su país, el defensor sueco Björn Nordqvist pasó tres años de su carrera en el PSV Eindhoven y, entre 1979 y 1981 pasó por el campeonato estadounidense, donde jugó para los Minnesota Kicks antes de volver a Suecia para sus últimos años antes de colgar las botas.

A diferencia de muchos otros futbolistas de la época, el delantero paraguayo pasó por el New York Cosmos en los primeros años de su carrera, entre 1980 y 1984, desde donde llegó procedente del Cerro Porteño, equipo con el que debutó como profesional en 1979. Allí, se convirtió en el máximo goleador del campeonato en 1983 con 25 goles.

Otro de los referentes goleadores del New York Cosmos fue el delantero italiano Giorgio Chinaglia, quien jugó los últimos años de su carrera (1976-1983) con el club de la NASL tras finalizar su etapa como futbolista del Lazio. Chinaglia ha pasado a la historia como el máximo goleador histórico del campeonato con 193 goles.

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