Chuck Wepner: o verdadeiro 'Rocky' que derrubou Muhammad Ali

Charles Wepner foi um boxeador profissional de Nova Jersey, que enfrentou Muhammad Ali durante 15 rounds completos, levando o mítico lutador afro-americano à lona, em 1975.

Charles Wepner nasceu em 26 de fevereiro de 1939, na cidade de Nova York. Aprendeu a lutar nas ruas de Bayonne, em Nova Jersey, que descrevia como "uma cidade dura, com muita gente do cais, onde é preciso lutar para sobreviver".

Ele tinha um físico atlético avantajado, por isso, tornou-se um membro valioso do time de basquete da Bayonne High School.

Mais tarde, optou por ingressar na Marinha e, durante o serviço militar, foi membro da equipe de boxe, quando começou a desenvolver sua reputação de lutador duro.

Chuck Wepner estreou no boxe profissional em 1964 e tornou-se um pugilista popular nos circuitos do Noroeste estadunidense.

Ganhou o apelido de Bayonne Bleeder, devido aos impressionantes ferimentos que sofria em cada combate.

"Eu sangrava muito. Levei 328 pontos em minha carreira e meu nariz quebrou nove vezes, em 16 anos. Mas isso nunca me perturbou", disse Chuck Wepner.

Ele foi o campeão dos pesos pesados do estado de Nova Jersey. No entanto, depois de ser derrotado por George Foreman e Sonny Liston, perdeu o título.

Em junho de 1970, Wepner e Liston protagonizaram uma luta sangrenta, que terminou em nocaute, no décimo round.

Após a derrota, Wepner levou 72 pontos no rosto e afirmou que Liston foi o lutador mais duro que já enfrentou.

Depois de um longo período de derrotas, Chuck partiu para o Reino Unido, onde venceu nove de suas onze lutas seguintes, incluindo vitórias sobre Charlie Polite e Ernie Terrel.

Em 1975, o boxeador anunciou que desafiaria Muhammad Ali. Na época, todos os olhos estavam voltados para aquele combate, já que Mohammad Ali era o grande ícone do esporte.

Um repórter perguntou a Wepner se ele sobreviveria no ringue e sua resposta foi clara: "Fui um sobrevivente em toda a minha vida. Se sobrevivi aos fuzileiros navais, posso sobreviver a Ali."

Carl Lombardo patrocinou a luta Wepner-Ali, com um investimento total de 1,3 milhão de dólares. Ali garantiu 1,5 milhão, consideravelmente mais do que os 100 mil dólares recebidos por Wepner. O resultado, tanto para os torcedores quanto para os apostadores, era óbvio: Wepner perderia facilmente.

Durante a nona rodada, Wepner marcou um knockdown e derrubou Ali (foto), deixando o público boquiaberto.

Enquanto seu adversário estava caído, Wepner caminhou até o canto e disse ao treinador: "Al, ligue o carro. Vamos ao banco. Somos milionários!". Mas a resposta do técnico foi rápida: "É melhor você se virar, ele está de pé e parece zangado."

Nas rodadas seguintes, Muhammed Ali derrotou Wepner de forma contundente, com seu trabalho de pés único e socos colossais. Além disso, abriu cortes nos olhos de Wepner e quebrou seu nariz.

Durante os últimos 19 segundos do décimo quinto assalto, Wepner foi derrubado por Ali, encerrando a luta por um nocaute técnico.

Após a luta Wepner-Ali, Sylvester Stallone inspirou-se ne confronto para escrever o roteiro de 'Rocky'. Ele baseou grande parte do filme na luta heróica de Wepner e em sua mentalidade perseverante de boxeador.

Em 1976, Chuck Wepner lutou contra Andre the Giant, mas perdeu o combate, depois de ser duramente nocauteado. Sua última luta profissional foi em 2 de maio de 1978, contra Scott Frank. Wepner resistiu por 12 rounds e provou ser um verdadeiro lutador, apesar da derrota.

Hoje, esta lenda do boxe já tem mais de 80 anos e está, naturalmente, aposentado. Mas seu exemplo de resistência continua a inspirar muitos fã do esporte, em todo o mundo.